Un viaje espacial presenta muchos desafíos para el cuerpo humano. Los posibles riesgos psicológicos, físicos y sociales son significativos, como ha demostró la reciente permanencia de un año del astronauta de la NASA Scott Kelly en la Estación Espacial Internacional que se encuentra en órbita a 400 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
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Se reduce la densidad de los huesos y músculos
En la tierra, la gravedad proporciona densidad a nuestros huesos para que puedan soportar nuestro cuerpo de manera adecuada. Sin embargo, en el espacio, donde no hay gravedad, nuestros huesos pueden perder densidad y volverse más débiles.
"Sabemos por los vuelos espaciales largos (hasta unos 400 días como máximo hasta ahora) que la gravedad cero tiene efectos: los músculos no trabajan duro por lo que se debilitan, incluido el corazón. Los huesos no necesitan ser fuertes y pierden calcio ", explica el profesor Stooke.
La NASA ha establecido que esta pérdida de densidad se produce a una tasa tan alta como un 1% por mes en el espacio, a diferencia del 1% al 1.5% por año entre las personas mayores en la Tierra. Tales efectos comparten muchas similitudes con el proceso de envejecimiento en la Tierra, y aunque pueden ser bastante graves, ayudan a aumentar nuestra comprensión del cuerpo a medida que envejecemos.
Durante un período de cinco meses en el espacio, un astronauta puede perder hasta un 40% de la masa muscular y el 12% de la masa ósea. Esto equivaldría a que una persona de 20 años triplicara su edad en un período de tres meses.
Cuando alguien pierde una cantidad significativa de densidad ósea, esto se llama osteoporosis. Alguien con esta afección tiene un riesgo mucho mayor de sufrir roturas y fracturas y, en consecuencia, de necesitar una cirugía correctiva. La mayoría de las personas comienzan a perder gradualmente la densidad ósea a partir de los 35 años de edad, pero si en los astronautas este proceso se acelera, esto representa un riesgo importante para la salud a largo plazo, ya que obviamente la perderán más prematuramente.
Para reducir tales riesgos, los astronautas deben realizar un mínimo de dos horas de ejercicio físico todos los días en el espacio. Esto puede ser vital en una situación de emergencia.
Mantener una dieta sana y equilibrada también es crucial para preservar la masa muscular y ósea. Es particularmente importante para ellos mantener la sal en niveles bajos, ya que en exceso puede acelerar la pérdida ósea que sufren.
Recuperar la densidad ósea al volver a la tierra
Después de ese período en el espacio, ¿es posible recuperar completamente la densidad muscular y ósea una vez que se regrese a la Tierra?
Es posible, pero llevará al menos tres o cuatro años. Dicha pérdida de músculo y hueso en el espacio es comparable a la osteoporosis en la Tierra. El aumento de los niveles de calcio también es otra cosa con la que pueden tener que lidiar, lo que lo hace que sean más propenso a los cálculos renales y el funcionamiento motor básico puede verse afectado al regresar del espacio.
Cuando la tripulación regresa a la Tierra, tienen que adaptarse nuevamente a la sensación de gravedad. Si el astronauta ha estado en el espacio por algunos meses, pueden pasar algunos días antes de que su sistema de equilibrio se haya reajustado y puedan pararse y caminar normalmente".
Incluso a pesar de completar un programa de rehabilitación, los astronautas nunca pueden recuperar su masa ósea original.
Los ejercicios con pesas son esenciales para recuperar masa muscular y ósea, junto con actividades como el yoga, correr y subir escaleras.
La exposición a la radiación puede incrementar el riesgo de cáncer
Los estudios sobre los peligros planteados por la radiación en el espacio han proporcionado evidencia poderosa de que el cáncer y otras condiciones debilitantes pueden manifestarse si estamos expuestos a los rayos cósmicos galácticos o eventos de partículas solares. Este tipo de radiación puede viajar completamente sin obstáculos a través de las naves espaciales y la piel humana, y puede hacer que los astronautas sean considerablemente susceptibles a una enfermedad por radiación, al daño al sistema nervioso central y a enfermedades graves. También puede aumentar nuestras posibilidades de desarrollar cáncer. Se ha calculado que los astronautas están expuestos a un nivel de radiación equivalente a entre 150 y 6.000 radiografías de tórax.
Reducir el riesgo de radiación
¿Hay algo que podamos hacer para combatir los riesgos planteados por la radiación en el espacio?
En términos de viajes por períodos prolongados a través del espacio, como Marte, actualmente no existe un plan de acción concreto. Sin embargo, los investigadores de la NASA y otras organizaciones espaciales están explorando las posibilidades que ofrecen la edición genética, la terapia génica y las formas de detección para las personas que están genéticamente mejor equipadas para sobrevivir a los efectos de la radiación.
La presión psicológica pueden tener consecuencias en la salud mental
Los viajes espaciales han llevado a numerosos astronautas a experimentar una variedad de efectos psicológicos. Las alucinaciones son típicas y han producido algunas imágenes visuales inusuales para los afectados. Durante una misión en 2012 en la Estación Espacial Internacional, el astronauta Jon Pettit habló de "destellos en mis ojos, como hadas luminosas y danzantes" que serían particularmente experimentadas en la oscuridad poco antes de dormir. Mientras que en la Tierra la mayoría de las partículas son absorbidas por la atmósfera, en el espacio, las células nerviosas producen este efecto de "hada danzante", causado por los rayos cósmicos.
Los conflictos interpersonales también pueden tener consecuencias psicológicas significativas. Las extensas horas de trabajo, la fatiga y los altercados con el control de la misión llevaron al equipo de Skylab 4, un programa de los EE. UU., A apagar su radio e ignorar a la NASA por un día.
La investigación también ha revelado una disminución en el funcionamiento cognitivo más fundamental en el espacio. El funcionamiento básico, como prestar atención, cambiar de una tarea a otra, coordinar y resolver problemas, todo parece verse reducido, siendo la disminución de la actividad física la causa probable. La ausencia de gravedad y el impacto posterior en el flujo sanguíneo también podrían desempeñar un papel importante en esto. Aunque la reducción no es grave, puede afectar la capacidad de los astronautas para sobrellevar emergencias.
¿Qué podemos hacer para hacer frente a los riesgos psicológicos en el espacio?
Un equipo de psicólogos creó en 2008 una aplicación llamada Virtual Space Station para ayudar a los astronautas a hacer frente dificultades como la depresión y la nostalgia mientras se encuentran en el espacio. La aplicación constaba de videos de ex astronautas que hablaban sobre sus propios problemas y la mejor manera de abordarlos.
Los medicamentos psicoactivos pueden ayudar a los astronautas desde el punto de vista de la salud mental, y la pastilla anti-ansiedad, diazepam, está disponible para la tripulación a bordo. Los medicamentos antipsicóticos, como el haloperidol, y los remedios para el dolor y el sueño, como la codeína, la morfina y el temazepam, también se han proporcinado, junto con los ISRS, en misiones más recientes.
Cada vez se realizan más estudios sobre el bienestar psicológico de los astronautas en el espacio. Se ha propuesto seleccionar desde el principio a los miembros de la tripulación que tengan un manejo sólido de los asuntos psicosociales, de modo que la resolución de problemas pueda llevarse a cabo en medio de cualquier conflicto interpersonal, en lugar de estar envuelta en él. Esto es importante, ya que no hay espacio externo a bordo para permitir que las tensiones se disipen naturalmente; Cualquier fricción debe resolverse allí y en esos momento. Poder ver la Tierra y fotografiarla es esencial para una salud mental positiva a bordo y para ayudar a los astronautas a sentirse menos aislados.
Existen múltiples consideraciones cuando se trata del bienestar mental de los astronautas en el espacio, pero es importante enfatizar que usualmente están bien equipados para lidiar con los rigores psicológicos, y sus necesidades son tomadas muy en serio por sus organizaciones.
¿Cuándo será seguro viajar a Marte?
Mirando hacia el futuro, ¿es probable que podamos garantizar el paso seguro de los astronautas a Marte y regresar pronto?
Debido al presupuesto y la tecnología requerida, cualquier misión inminente a Marte es improbable. Mantener a los astronautas sanos durante largos períodos en el espacio profundo sigue siendo un gran desafío.
Elon Musk, CEO de SpaceX, ha hablado sobre el plan de su compañía para una primera misión tripulada a Marte en 2024/2025 como muy pronto, mientras que el Programa de Exploración de Marte de la NASA todavía está investigando cómo hacer que una misión sea segura, y es probable que esto continúe siendo el objetivo. Caso para la próxima década.
Una comprensión detallada del entorno de Marte es primordial para la salud humana, desde los efectos de la radiación hasta las propiedades químicas del suelo de Marte. Por el momento, tendremos que confiar en los hallazgos robóticos de la Mars Odyssey 2001 y el Mars Reconnaissance Orbiter.