La Realidad Virtual es asociada, a menudo, con su capacidad para entretener a las personas en la industria de los videojuegos y sumergirles en un nuevo mundo. Esto ofrece potencialmente una profunda experiencia psicológica, ya que nuestro entorno físico queda totalmente anulado.

Actúa engañando al cerebro de tal manera que este piensa que estás en un ambiente de tres dimensiones (3D). Esto se realiza con el uso de una pantalla estereoscópica, con dos ángulos diferentes de la pantalla para cada ojo que simula la profundidad.

Para que funcione correctamente, la velocidad a la que se actualiza la imagen en las gafas de Realidad Virtual debe coincidir con los fotogramas por segundo del ordenador al que estén conectadas las gafas. Por ejemplo, si el dispositivo muestra la imagen a 60 Hz por segundo, el ordenador tendrá que coincidir con este efecto que, de lo contrario, se producirá un efecto de "desgarro" (donde los objetos se fragmentarán y se mostrarán en ubicaciones separadas).

A medida que esta tecnología ha ido mejorando y se entiende mejor su funcionamiento, han surgido nuevos usos en la que es empleada. Especial importancia tiene el uso de esta tecnología en la industria de la salud donde varias compañías han creado una manera de usar la Realidad Virtual junto con técnicas de psicoterapia para ayudar a los pacientes a lidiar con miedos, ansiedades y otros trastornos psicológicos.

Hablamos con Claire Cumberland y el equipo de Psious, una nueva start-up de tecnología de la salud del comportamiento que proporciona Realidad Virtual y otras técnicas de entorno simulado para ayudar a los profesionales de la salud mental en un entorno clínico. Claire Cumberland nos ha dado más información sobre cómo funciona está tecnología y qué podemos esperar en el futuro.

¿Cómo se usa la Realidad Virtual para tratar desordenes psicológicos?

Una forma frecuente en la que se usa la Realidad Virtual es mostrar los estímulos a los que el paciente puede tener miedo y luego ayudar a que controlen su respuesta.

“Para tratar problemas como pueden ser los miedos,” explica Claire, “Psious emplea técnicas de terapia cognitivo conductual (TCC) bien establecidas, principalmente terapia de exposición y desensibilización sistemática. La mayoría de nuestros entornos han sido diseñados precisamente para facilitar la aplicación de estas técnicas, ya que la mayoría de nuestros escenarios muestran el estímulo fóbico para ayudar a resolverlo".

“'Psious no solo aplica estas técnicas ni está dirigido a tratar solo las fobias. Podemos tratar estas y otras condiciones con otros entornos diseñados para entrenar técnicas como la respiración diafragmática, la relajación muscular, la visualización y el mindfulness. Del mismo modo, nuestros escenarios pueden proporcionar una buena oportunidad para trabajar en más estrategias cognitivas, como la reestructuración cognitiva ".

La terapia cognitivo conductual implica discutir sus pensamientos y sentimientos para ayudar al paciente a manejarlos de manera efectiva. El terapeuta generalmente dividirá sus problemas en partes más pequeñas que pueden abordarse individualmente, y buscará la forma de cambiar su comportamiento para cada parte.

La terapia de exposición expone a alguien a una situación que intenta evitar y teme. Recrear esta situación, pero en un entorno seguro y controlado ayuda a reducir el miedo.

La desensibilización sistemática es la eliminación de la respuesta del miedo a la fobia sustituyendo gradualmente el estímulo del miedo por una respuesta de relajación. Comienza con la relajación muscular profunda seguida por la creación de una jerarquía del miedo para la fobia en concreto y a continuación el terapeuta guiará al paciente a través de esa jerarquía. La Realidad Virtual puede ser muy útil para estas técnicas. Por ejemplo, si un terapeuta intenta ayudar a alguien con su miedo a las arañas, podría crear una habitación simulada en la que hubiera arañas presentes y, con una desensibilización sistemática, aumentar la cantidad o el tamaño de las arañas en la habitación.

La Realidad Virtual no es la única herramienta disponible en la actualidad.

Claire dice que Psious ha encontrado uso en otros productos similares: “En la actualidad Psious cuenta con diferentes herramientas (entornos virtuales, realidad aumentada, videos de 360º, videos 2D y videos psicoeducativos) para trabajar con un gran número de problemas mentales, al igual que diferentes técnicas terapeutas. En concreto, tenemos herramientas para tratar trastornos de ansiedad como fobias específicas (acrofobia, claustrofobia, miedo a volar, miedo a la oscuridad, miedo a las agujas, miedo a los animales, ansiedad ante los exámenes, miedo a conducir), agorafobia, trastorno de ansiedad generalizada, ansiedad social, miedo a hablar en público y trastorno obsesivo-compulsivo. Además, Psious cuenta con entornos virtuales para abordar otros problemas, como trastornos de la alimentación, así como escenarios para practicar mindfulness y relajación, y EMDR (Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares).”

¿Qué efectividad tiene?

Obviamente al tratarse de una nueva área de tratamiento, no todos los centros de salud usan o tiene acceso a la Realidad Virtual todavía; pero; ¿puede la Realidad Virtual llegar a convertirse en una opción habitual para ciertos tratamientos?

Claire destaca las ventajas del uso de la Realidad Virtual, y la compara con otras terapias:

“La Realidad Virtual permite al terapeuta exponer al paciente a condiciones que no serían seguras (o tendrían un alto coste) en el mundo real, y aumenta la confidencialidad al no haber espectadores. Además, en el caso de la terapia de exposición, los profesionales parecen considerar que la exposición a la Realidad Virtual es menos aversiva que la terapia in vivo".

“En general, la Realidad Virtual ofrece una gran flexibilidad en el tiempo de intervención, una mejor relación efectividad-coste y una mayor capacidad para adaptar las intervenciones a las preferencias individuales. Además, se ha demostrado que la Realidad Virtual cuenta con una mayor aceptación del paciente en comparación con otras terapias tradicionales (menos abandonos y una mejor adherencia al tratamiento). Finalmente, nuestra plataforma de realidad virtual ha demostrado pruebas de un cambio de comportamiento significativo en la vida real de los pacientes".

 “Por todas estas razones, confiamos en que el uso de la Realidad Virtual se convertirá en un tratamiento habitual en el futuro”.

¿Cuáles son los riesgos asociados con estos métodos?

Debido a la naturaleza inmersiva de la Realidad Virtual, existen algunos riesgos potenciales asociados con su uso en un entorno clínico. Claire cree que estos riesgos son menores y no duraderos:

"La Realidad Virtual (RV) es un método seguro" dice Claire. "Sin embargo, algunos aspectos deben tenerse en cuenta. En ocasiones, la Realidad Virtual puede producir algunos efectos secundarios. Los efectos habituales son mareos leves, visión borrosa, tensión ocular, dolores de cabeza u otros efectos visuales. Estos problemas se pueden resolver fácilmente usando estrategias tales como sesiones de Realidad Virtual más cortas con el paciente al comienzo del tratamiento hasta que se acostumbren.

Un bajo porcentaje de personas (aproximadamente 0.025%) puede experimentar convulsiones, náuseas o desorientación cuando usa la Realidad Virtual. Cabe señalar que las convulsiones causadas por luces intermitentes son más comunes en pacientes epilépticos, por lo que no deben usar esta herramienta o, si lo hacen, ser conscientes de los riesgos que involucra".

¿Cuántos centros de salud usan en la actualidad la Realidad Virtual?

Es muy probable que en el futuro la Realidad Virtual se utilice más ampliamente en el campo de la salud, a medida que la tecnología continúa desarrollándose; pero también a medida que crece la conciencia sobre la salud mental.

Para hacerse una idea de cuánto se utiliza esta tecnología en la actualidad, Claire nos desvela en dónde se utiliza Psious, y cuántos centros lo usan:

"Hay más de 700 psicólogos ofreciendo Psious en este momento", nos dice Claire. "Psious se está utilizando actualmente en más de 25 países, principalmente en el Reino Unido, Estados Unidos y España".

"Actualmente solo vendemos nuestra tecnología a profesionales de la salud mental, por lo que son estos profesionales los que pagan cada mes por nuestra plataforma de Realidad Virtual. En cuanto al paciente, las sesiones de Realidad Virtual no cuestan nada extra aparte del precio normal de una sesión con el psicólogo.” Claire continúa explicando. "Nuestra misión como empresa es que cualquier persona que tenga un móvil pueda ser tratada con Realidad Virtual, donde sea que esté".

¿Qué otros usos médicos tiene la Realidad Virtual?

La Realidad Virtual se está usando habitualmente como herramienta de entrenamiento para las intervenciones quirúrgicas. La Realidad Virtual puede recrear visualmente una operación real y permitir al usuario acceder a áreas del cuerpo sin el riesgo de causar daños a una persona.

Por ejemplo, los estudiantes de medicina practican normalmente usando cadáveres, lo que no es el método más eficiente debido a la dificultad de conseguirlos. La Realidad Virtual ofrece la posibilidad de una simulación con un cuerpo que reacciona como una persona real.

Existen varias compañías, como Medical Realities, las cuales están actualmente programando escenario que pueden replicar operaciones específicas. Esto se realiza filmando operaciones reales y combinando estas imágenes con imágenes generadas por ordenador para crear una experiencia de entrenamiento real.

Además de sus uso en las operaciones, la Realidad Virtual puede ayudar también a los pacientes a recuperarse con la terapia física y el control del dolor, según un estudio realizado por la Universidad de Washington Seattle. Este estudio afirma que la Realidad Virtual actúa como una distracción que ayuda a reducir lo niveles de dolor en los pacientes que se encuentran en terapia física, y reduce el tiempo de recuperación.

¿Qué depara el futuro para la Realidad Virtual en el mundo del salud?

En cuanto a la terapia psicológica se refiere, Claire cree que todavía queda mucho terreno que recorrer para que la Realidad Virtual se convierta en un tratamiento de primera línea a pesar de su potencial:

"Aunque la realidad virtual aún no es una herramienta totalmente extendida, está claro que tiene un gran potencial. La Realidad Virtual no pretende ser un sustituto de las terapias más convencionales, sino que se usa en combinación con estrategias terapéuticas que han obtenido una mayor evidencia empírica para tratar a los pacientes de la manera más eficiente posible. En este sentido, Psious utiliza tratamientos de primera línea (la gran mayoría dentro del marco de la Terapia Cognitivo-Conductual y Terapias Conductuales Cognitivas de Tercera Ola) al mismo tiempo que agrega ciertas ventajas a estas terapias".

La mayoría de los procedimientos mencionados en este artículo se encuentran en las primeras etapas de desarrollo, por lo que en los próximos años serán más precisos a medida que la tecnología siga mejorando.

Puede leer más sobre la tecnología Psious y Realidad Virtual en su sitio web.